Los cómics han propiciado que nuestra imaginación vuele cada vez que escuchamos el término mutante, pero al margen de héroes y villanos, de viñetas y tomos, la naturaleza ha estado generando mutantes reales. Algunos no han prosperado mientras otros han tenido éxito. Estos últimos, como veremos en este artículo, son los que hoy en día han dado lugar a los seres que pueblan nuestro planeta.

Cultivo de maíz © Albrecht Fietz

Las características que definen la anatomía o estructura de todo ser vivo está escrita en un código que se oculta en las células. El genoma es algo así como la “biblioteca” que almacena los genes, los cuales a su vez, vienen a ser como los “libros” que contienen la información que define las características de los seres vivos. Esta “biblioteca” es además única de cada individuo, aunque sea de la misma especie, pues todos poseemos una redacción que nos hace diferentes. Los cambios son minúsculos, es cierto, pero es que con tan solo cambiar una sola “palabra” de los “libros” que hemos dicho que son los genes, eso nos puede otorgar una habilidad o característica que nos permite evolucionar y adaptarnos a posibles contratiempos que se presenten en el medioambiente.

Biblioteca © Bleu Juné

Teoría de la evolución

En una población de individuos, por ejemplo un grupo de árboles de la misma especie, existe un árbol que ha sufrido una mutación que lo hace resistente al fuego. Pues bien, un rayo cae y se extiende un incendio por toda la superficie que acaba con la comunidad de árboles. Solo sobrevive el árbol mutante, el cual se propaga y son sus descendientes, que han heredado resistencia al fuego, la nueva comunidad de árboles que llega hasta nuestros días.

El alcornoque (Quercus suber) es una planta pirófila © Filippo N.

Una mutación puede inducirse en laboratorio, pero al comienzo las plantas mutantes han aparecido de manera espontánea en la naturaleza debido a tres causas:

1. Errores durante la replicación del ADN: Si tomamos el ejemplo de los “libros” y la “biblioteca”, cada vez que se duplica una célula de tejido vegetal se está realizando una copia de ese material genético. Pero puede cometerse un error al transcribir el código del gen que en nuestro caso será en la transcripción del “libro” y obtendremos una mutación.

Las rosas poseen numerosos cultivares © Jardines Que Me Gustan

2. Daños ocasionales en el ADN: De forma fortuita, pueden producirse incidencias que cambien la transcripción en el código genético que varíe de manera significativa la redacción del “libro”. El resultado es un nuevo gen con unas características diferentes a las que tenía la redacción de origen y por tanto tendremos un nuevo mutante.

3. Elementos genéticos transponibles: Entre 1951 y 1957 la científica estadounidense Barbara McClintock a raíz de ensayos realizados en plantas de maíz, descubrió la existencia de fragmentos de código capaces de desplazarse de un lugar a otro. En el ejemplo del “libro” sería como si cogiésemos una “frase” y la colocáramos en otra parte cambiando de esta manera la redacción y de nuevo obtendríamos otra planta mutante. Estos ensayos llevaron a Barbara McClintock a obtener el Premio Novel en 1983.

Dahlia © Susanne Nilsson

Obviamente la realidad en las mutaciones es mucho más compleja y comparar genética con libros es simplificarlo en exceso. Pero puede hacernos entender someramente como aparecen nuevas plantas mutantes en la naturaleza y como ese conocimiento ha sido utilizado para inducir mutaciones en plantas tanto hortícolas como ornamentales.

Alstroemeria © Jacques GAIMARD

Y es que el sector de la planta ornamental se encuentra en constante crecimiento, lo que ha propiciado la búsqueda de nuevos vegetales que presenten flores de colores asombrosos o un tamaño apropiado para que haga su cultivo más fácil en casa. Cada año se registran cientos de variedades mutantes de planta ornamental de géneros como Chrysanthemum, Rosa, Dahlia o Alstroemeria. Quizás no tengan poderes maravillosos como los héroes de los cómics que hablamos al principio, pero son plantas mutantes que poseen la capacidad de aportar un añadido al aspecto visual de nuestro rincón verde.

Otras lecturas recomendadas:

Las hormigas y el jardín

El mensajero de las plantas

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